« Je pensais trouver un pays effrayé, découragé par une autre difficulté qui se profilait à l’horizon – la guerre imminente – mais au lieu de cela, j’ai trouvé un Liban résilient. La ville était chaotique, en parlant avec les jeunes de Beyrouth, on n’a pas l’impression d’avoir des gens sans avenir. Bref, il y a de l’optimisme, malgré le fait que le salaire moyen est de 90 dollars par mois et qu’un café a le même prix qu’au centre de Milan.
Dans les premiers jours d’avril, accompagné de l’arrivée du printemps, notre collaboratrice Guendalina Sassoli - l’une des responsables du projet WIP - s’est rendu à Beyrouth, au Liban, en compagnie de Paolo Fumagalli - président du WIP Advisory Board - pour suivre l’évolution des start-ups que Pro Terra Sancta soutient dans le cadre du projet. Nous lui avons demandé de nous parler du voyage, curieuse de connaître le pays, le déroulement des activités et les jeunes qui les animent. La première chose qu’elle a faite dès son arrivée dans la ville a été de descendre dans la rue, dans le quartier où se trouve le bureau de Pro Terra Sancta, pour recueillir les impressions et les pensées de ceux qui vivent réellement dans la ville de Beyrouth.
Quel genre d’atmosphère avez-vous ressenti en faisant ces interviews ? Quel est le sentiment le plus répandu chez les jeunes Libanais aujourd’hui ?
J’avais envie de parler aux passants pour discuter : je voulais des réponses spontanées, pas celles préparées pour un entretien mené dans un bureau. J’ai interviewé cinq jeunes et un jeune barman, et leurs réponses à mes questions sur l’avenir du Liban ont été étonnamment positives : ils ont l’impression que la situation dans le pays s’améliore de jour en jour, et qu’un avenir pour eux est non seulement possible, mais pratiquement certain.
Selon vous, quelle est la raison de cet optimisme ? C’est un climat étonnant, compte tenu de la situation dans laquelle se trouve actuellement le Liban...
Je crois qu’il y a plusieurs raisons derrière ces réactions inattendues. Tout d’abord, il est important de garder à l’esprit le contexte de ces entretiens : notre bureau à Beyrouth est situé dans un endroit central, dans une zone fortement occidentalisée, donc parler aux gens qui s’y retrouvent pour boire un café, c’est traiter avec un certain segment de la population, qui ne peut pas être considéré comme représentatif de l’ensemble de la communauté. De plus, une fille à qui j’ai parlé vit en France, et c’est aussi un élément que je prendrais en considération : ceux qui, comme elle (et comme les 12 millions d’autres Libanais qui sont partis), ne vivent pas au Liban voient clairement un avenir, parce qu’ils le construisent ailleurs.
D’autres, en revanche, vivent à Beyrouth, comme le barman que j’ai rencontré : il avait trouvé du travail à l’étranger, en Iran, mais a décidé de retourner vivre et travailler au Liban. Son salaire en Iran n’était pas plus élevé que ce qu’il aurait gagné à Beyrouth, et il trouve qu’il y a une meilleure qualité de vie ici, et de meilleures perspectives. Quand je lui ai demandé ce qu’il pensait de l’avenir du Liban, il m’a répondu : « La situation s’est améliorée maintenant, tout le monde s’adapte. Ce pays ne cessera jamais de croître, malgré tout ce qui se passe. C’est un point de vue frappant.
J’ai l’impression que ces gars-là ne sont pas pleinement conscients de la situation réelle au Liban, et c’est pourquoi ils y croient tant. Si l’on se tourne vers d’autres, peut-être vers des personnes attentives aux dynamiques internationales, les réponses sont complètement différentes : la possibilité que le pays, avec une nouvelle guerre, cesse d’exister est concrète et, malheureusement, pas improbable. Mais pour ces jeunes, c’est leur vie quotidienne, et pour eux, c’est la normalité : la résilience est une compétence que les Libanais ont été forcés d’apprendre, et ils s’y accrochent.
Quelles mises à jour pouvez-vous nous donner sur WIP ?
Dans ce cas également, j’ai trouvé mes attentes bouleversées ; J’avais peur de me retrouver face à des entreprises naufragées, des gens abattus, et au contraire tout le monde continue en continuant à s’engager et à espérer, à la fois dans l’avenir du Liban et dans celui de leurs start-up. Certains projets sont au point mort, mais pour des raisons pratiques, comme le coût trop élevé des machines nécessaires à la lyophilisation des fruits, ce qui aurait empêché l’entreprise de Brisky de réaliser des bénéfices ; les autres vont de l’avant, avec la perspective de croître et de s’étendre de plus en plus.
Parlez-nous de certains gars que vous avez rencontrés !
Nous sommes allés visiter George’s Bakery et avons trouvé un endroit encore délabré mais prêt à être réparé : nous espérons avoir trouvé le financement avec lequel George pourra sécuriser sa belle terrasse pour pouvoir accueillir les clients, afin qu’il n’ait plus à se limiter à la livraison pour vendre ses produits. Il pourra augmenter son revenu mensuel, qui s’élève actuellement à une centaine de dollars par mois, et assurer une vie plus paisible pour lui et son père âgé.
Nous sommes ensuite allés à la ferme Agro Paola, où Paola cultive des arbres et des plantes pour produire des confitures et des objets artisanaux de qualité destinés à être expédiés et vendus dans les foires ; Pour augmenter vos perspectives de revenus, nous envisageons d’investir dans la rénovation de la maison attenante au jardin pour la transformer en une petite chambre d’hôtes.
Le projet Agonist, créé par Wassim comme un restaurant dans lequel embaucher des jeunes en situation de handicap, prévoit de prendre une nouvelle forme : deux des employés, George et Farah, aimeraient ouvrir un bar où ils ne seraient plus des employés, mais des partenaires. C’était émouvant d’assister à l’appel téléphonique par lequel George a annoncé la nouvelle à sa famille : j’ai réalisé tout le bien que nous faisons vraiment, à quel point nous changeons vraiment la vie de ceux qui travaillent avec nous. George, à ce moment-là, était un garçon heureux.
Jimmy connaît également un grand succès avec son système de groupe électrogène de location, à tel point qu’il a reçu une offre d’achat de l’entreprise ou d’une partie des actions, et nous évaluons la proposition ensemble. C’est un autre aspect très intéressant du projet WIP : nous offrons, en plus du financement et du soutien des tuteurs, un mentorat constant qui permet aux enfants de se sentir en sécurité et de les protéger, tant économiquement que psychologiquement. Ils ne sont jamais seuls, ils ont le dos couvert et ils le savent.
Cela a-t-il un sens d’investir au Liban et d’y planifier son avenir ?
D’après ce que j’ai pu voir et entendre des personnes interviewées dans les bars et des jeunes de WIP, il n’y a aucune perception d’un climat apocalyptique, d’un pays dépourvu d’avenir et d’espoir ; Les Libanais sont prêts à s’engager, certains qu’ils surmonteront cela aussi. Oui, il est juste de croire en eux et il est juste d’investir en eux et de croire en eux, parce qu’ils continuent à croire en eux-mêmes et en leurs possibilités. C’est un peuple confiant qui continue malgré tout, malgré les immenses difficultés et la peur qui ne disparaît jamais, et je crois qu’il faut récompenser cela : le Liban mérite un soutien, moral et concret, pour avoir une chance de réussir vraiment.
