Hay un ambiente festivo en Sabastiya: pequeñas banderas italianas y palestinas ondean en la plaza de la ciudad y ya en las primeras horas de la mañana, el centro histórico se encuentra en estado de agitación. Desde los niños pequeños a las mujeres ancianas, desde los trabajadores a los jóvenes que gestionan la Guesthouse, todo el mundo espera ansiosamente a los importantes invitados del día.
El 21 de junio tuvo lugar la ceremonia oficial de firma de un Memorándum de Acuerdo con dos ministros de la autoridad palestina, Jaled al-Qawasmi, Ministro de Administración Local y Rula Maaya'h, Ministro de Turismo y Antigüedades. La ceremonia se llevó a cabo en el marco incomparable del gran salón Cruzado [de la época de las Cruzadas] donde todavía continúan los trabajos, - incluso se podría decir que lo que ocurrió ayer fue una "inspección" - y que se utilizará en el futuro como sala de conferencias.
Asistieron a los eventos del día, además de los dos ministros mencionados anteriormente, otras figuras importantes: Gianpaolo Cantini, Cónsul General italiano, Antonio de la Rocca, Director del PMSP (Programa de apoyo a los Municipios Palestinos, un proyecto de la Cooperación Italiana para el Desarrollo), Jibril Al bakri, Gobernador de Naplusa, y Mohammed Azem, Alcalde de Sabastiya. También estuvieron presentes en la ceremonia el Arzobispo Ortodoxo Griego de Sebastia, Theodosios Atallah Hanna, además de los alcaldes de otras ciudades palestinas que participan en el programa PMSP.
Antes de la ceremonia, el nutrido grupo visitó las zonas más importantes del proyecto, guiados por Carla Benelli y Osama Hamdan, colaboradores de ATS pro Terra Sancta que llevan varios años siguiendo las actividades de recuperación y restauración del centro histórico de Sabastiya. El cónsul italiano, los ministros palestinos y las distintas autoridades, seguidos de un numeroso grupo en el que se incluían los residentes del pueblo, periodistas e invitados, visitaron el complejo de la mezquita, bajaron a la tumba de San Juan Bautista y, a continuación, visitaron los nuevos descubrimientos que han salido a la luz en las obras de los últimos años: las capillas de la época de las Cruzadas, y las fortificaciones exteriores y zonas aledañas.
El grupo tuvo la oportunidad de visitar la Guesthouse, que es el resultado de un proyecto coordinado por ATS pro Terra Sancta, con el apoyo de la Cooperación Italiana para el Desarrollo, la Región de Lombardía de Italia y la Fundación Cariplo. Terrazas a la sombra para las comidas y habitaciones sencillas pero acogedoras … Todos terminaron impresionados por la cuidada apariencia de esta Casa de Huéspedes, que hoy en día puede alojar 13 huéspedes y es totalmente autosuficiente gracias al continuo crecimiento en número de visitantes. Como colaboradora de ATS Carla Benelli explicó, "durante alrededor de tres años los ingresos generados por la Guesthouse han cubierto todos los gastos de mantenimiento y conservación, mientras daba empleo a siete familias de la localidad. Es un resultado óptimo y refleja muy bien la idea que hay detrás de este proyecto. Como era el deseo del padre Michele Piccirillo, un proyecto como este en Sabastiya no debería limitarse a la conservación arqueológica, sino que también debería involucrar a la comunidad local y animarlos a cuidar de su propio patrimonio histórico y cultural, tomando conciencia de que esto constituye un recurso muy valioso. "
El Memorándum firmado en el salón Cruzado seguido de los diversos discursos de agradecimiento por las obras realizadas, sentará las bases para una colaboración cada vez más fructífera entre las partes, y representa un estímulo para continuar por el camino elegido: los dos ministros de la Autoridad Palestina se han comprometido de hecho a crear un comité de apoyo a los municipios palestinos en la gestión de su patrimonio cultural.
Un tema que se distinguió especialmente en los discursos oficiales es el vínculo que existe entre el proyecto de Sabastiya y otros proyectos apoyados por el mismo programa de Cooperación Italiana para el Desarrollo: proyectos en Belén, Hebrón, Tulkarem y Jerusalén Oriental. Como ejemplo, Khaled Qawasmi, Ministro de Administración Local destacó que "hay un elemento de continuidad entre el proyecto llevado a cabo en Sebastia y el que promueve la restauración y mejora de la iglesia de Getsemaní en Jerusalén, realizadas también gracias al apoyo de ATS pro Terra Sancta". También en Getsemaní, además de los aspectos de preservación del proyecto, la participación de la comunidad local se está poniendo de relieve: seis jóvenes de Jerusalén Este están trabajando junto a expertos del mosaico para aprender el arte de la restauración mosaicos, y las actividades relacionadas con las escuelas locales ayudarán a hacer esta iglesia más conocida entre la juventud de Jerusalén.
En Sabastiya, después de la firma del documento y las manifestaciones oficiales de gratitud, el día terminó con una gran recepción en la Guesthouse. Después de este momento de convivencia, la vida en esta localidad ha vuelto a la normalidad, pero con un entusiasmo renovado por continuar por el camino elegido, y potenciar aún más el rico patrimonio histórico y cultural de Sabastiya.
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